Фамилия Чегренец — редкий пример, где прозрачная, казалось бы, основа оборачивается неожиданным спором. Сразу бросается в глаза суффикс -ец, типичный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, указывающий на происхождение человека из определённой местности или его принадлежность к чему-либо (ср. донец — житель Донбасса, молодец — молодой человек). Значит, Чегренец — это «тот, кто связан с Чегреном». Но что такое «Чегрен»?

Здесь начинается самое интересное. В русских говорах слово «чегрень» или «чагрень» фиксируется в двух далёких друг от друга значениях. Первое — это рыба чехонь (в некоторых диалектах её называли «чегренью»). Второе — кожаный пояс, ремень, часто с металлическими накладками. Какая версия правдоподобнее? Если отталкиваться от географии, фамилия Чегренец встречается в основном на юге России и в восточной Украине, где рыболовство было распространённым промыслом. Прозвище «Чегрень» могли дать либо ловкому, быстрому человеку (чехонь — рыба стремительная), либо рыбаку, торговавшему именно этой рыбой.

Однако вторая версия не менее интересна. «Чегрень» в значении «пояс» — слово тюркского происхождения (ср. татарское «чигрә» — ремень). В казачьей среде, где фамилия также встречается, прозвище по предмету одежды или снаряжения — обычное дело. Чегренем могли назвать мастера, выделывающего ремни, или человека, который носил приметный, богато украшенный пояс.

Словообразовательный разбор не оставляет сомнений: фамилия Чегренец образована от прозвища Чегрень с помощью патронимического суффикса -ец, то есть «сын Чегреня» или «выходец с места, прозванного Чегрень». Примечательно, что в некоторых записях XIX века фамилию фиксировали как «Чигренец» — через «и», что подтверждает её южнорусское акающее произношение и связь с тюркским корнем. В отличие от распространённых фамилий на -ов, эта модель указывает на более позднее закрепление — возможно, в среде казаков или вольных поселенцев, где ценилось личное прозвище, а не отчество.

Среди однокоренных фамилий — Чегренёв, Чегрин, Чигрин. Но Чегренец стоит особняком: суффикс -ец делает её не просто «чей-то», а «откуда-то» или «какой-то». Возможно, предок носителя был не просто «Чегреневым сыном», а «человеком из Чегреня» — так могло называться урочище, хутор или даже речка. В современных базах данных фамилия остаётся редкой, что только подтверждает её локальное, «гнездовое» происхождение.