Фамилия Челагаева звучит необычно и сразу привлекает внимание. Её основа, скорее всего, связана с тюркскими языками, что указывает на южные или восточные корни рода. В основе лежит слово «челаг» (или «чалаг») — в ряде тюркских наречий это означает «кривой», «косой», «изогнутый». Прозвище Челаг могли дать человеку с характерной внешностью (например, с кривым носом или хромотой) либо с непростым, «кривым» характером.

Суффикс -ев указывает на модель образования от отчества или прозвища: Челагаев — сын Челагая. Форма на -аев здесь не случайна. В русской ономастике фамилии на -аев часто возникали, когда основа оканчивалась на твёрдый согласный, но в тюркском произношении добавлялся гласный «а» для благозвучия. Так «Челаг» превратился в «Челагай», а затем в «Челагаев».

Интересно, что в некоторых диалектах слово «челага» могло означать «кистень» или «оружие» — тогда прозвище относилось к воину или мастеру, делавшему такое оружие. Встречается и версия, связывающая фамилию с осетинским словом «цалаг» («олень»), но она менее вероятна из-за различий в произношении и географии.

Фамилия редкая, и её носители, вероятно, происходят из регионов, где русские пересекались с тюркскими народами: Поволжье, Северный Кавказ, Приуралье. В дореволюционных записях Челагаевы могли числиться среди казаков или крестьян южных губерний. Точных данных о сословной принадлежности нет, но модель фамилии говорит о том, что она сформировалась не в дворянской среде, а в народной, через бытовое прозвище.