Фамилия Ченоватая — редкий случай в русской ономастике, и начинать её разбор стоит с окончания. Суффикс -ат- в основах русских фамилий обычно указывает на качество или признак: бородатый, носатый, губатый. В данном случае фамилия образована от прозвища Ченоватый, которое, скорее всего, дали человеку с какой-то характерной особенностью, связанной со словом «чен».

Самое правдоподобное объяснение корня «чен» — это диалектное или искажённое «чён», то есть «чёлн» (лодка-долблёнка). В северных и сибирских говорах слово «чен» или «чон» могло обозначать небольшую лодку, выдолбленную из ствола дерева. Тогда Ченоватый — это «лодочник», либо человек, который делал такие лодки, либо тот, кто был похож на неё (например, долговязый или худой, как чёлн). Версия с лодкой подкрепляется тем, что фамилия встречается в основном на юге России и в Поволжье — регионах, где было развито речное судоходство и рыболовство на мелких судах.

Менее вероятная, но допустимая гипотеза возводит «чен» к тюркскому «чин» (правда, истина) или к украинскому «чений» (терпеливый, выносливый). Однако в русских говорах слово «чен» фиксируется именно как «лодка», поэтому версия с лодкой — основная.

Форма фамилии на -атая — женская. В русской традиции такие фамилии (как Косой — Косая, Толстой — Толстая) могли закрепиться в женском роде, если носительница была вдовой или главой семьи. Либо фамилия изначально была дана женщине по прозвищу мужа (Ченоватый — жена Ченоватого). В любом случае, это фамилия недворянского происхождения — скорее всего, крестьянская или мещанская, из тех, что фиксировались в переписных книгах XIX века.

Сейчас фамилия Ченоватая — большая редкость, и её носители, вероятно, сосредоточены в нескольких сёлах или городах, где жили предки-лодочники. Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на архивные записи по Волгоградской, Астраханской или Ростовской областям — там могла сохраниться память о «ченоватых» мастерах.