Фамилия Чиноватая — редкий случай, когда прозвище или профессия застыли в женской форме. В русской традиции фамилии на -атая, -ятая обычно образовывались от прилагательных и указывали на род занятий или характерное свойство человека: Толстая, Косая. Но Чиноватая стоит особняком — её основа напрямую связана со словом «чин».

Скорее всего, фамилию дали человеку, который имел отношение к чинам или чиновничьему делу. В старину «чиноватым» могли назвать того, кто слишком заботился о своём положении, кичился званием или, наоборот, метко высмеивал чинопочитание. Однако есть и более конкретная версия: в некоторых говорах «чиноватый» означало «занимающий должность», «служащий». Тогда фамилия — прямое указание на профессию предка, возможно, мелкого приказного или писца.

Суффикс -атая здесь не случаен. В северных и центральных губерниях России, особенно в Архангельской, Вологодской, Костромской областях, часто встречаются фамилии, образованные от полных прилагательных в женском роде: Чистая, Белая, Чиноватая. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться за женщиной — вдовой или дочерью «чиноватого» человека, а затем перешла к потомкам уже в неизменной форме.

Поскольку фамилия редкая, её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов. Встретить Чиноватую можно преимущественно на Русском Севере и в Поволжье — регионах, где долго сохранялись архаичные модели словообразования. Однокоренные фамилии — Чинов, Чиновников, Чиновкин — более распространены, но Чиноватая выделяется именно своей грамматической конструкцией, которая сразу указывает на прозвищное происхождение и женскую родословную.