Фамилия Чентаев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. В ней нет привычного суффикса -ов/-ев, который встречается в большинстве русских фамилий. Вместо этого мы видим формант -аев, что сразу указывает на тюркское происхождение. В русской ономастике такой суффикс характерен для фамилий, образованных от тюркских имен или прозвищ: он передаёт звучание исходного слова, не переделывая его в «Чентов» или «Чентьев».

Основа «Чентай» — это, скорее всего, личное имя или прозвище. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «чен» может означать «предел», «граница» или «мера». Отсюда возможна версия: Чентай — человек, который знает меру, либо тот, кто живёт на краю, на границе. Вторая, более конкретная гипотеза — связь с тюркским «чинта» или «чента», что в некоторых диалектах означает «кремень» или «твёрдый камень». Тогда прозвище Чентай могли дать человеку с твёрдым, несгибаемым характером.

Географически фамилия Чентаев встречается в Поволжье и на Южном Урале, особенно среди татар и башкир. Встречаются единичные носители в казахской среде, что подтверждает тюркскую основу. В русских переписных книгах XVI–XVII веков такая фамилия не фиксируется — она явно поздняя, скорее всего, оформилась уже в XVIII–XIX веках, когда тюркские роды получали фамилии по имени основателя рода.

С точки зрения социальной истории, предки Чентаевых были, вероятно, крестьянами или казаками. Если фамилия происходит от прозвища «Чентай» в значении «кремень», то её носитель мог быть кузнецом или воином. Но точных данных о сословной принадлежности нет — фамилия слишком редкая, чтобы строить уверенные обобщения.

Интересная деталь: в русском языке фамилия Чентаев часто произносится с ударением на второй слог (Чентáев), хотя по тюркским правилам ударение падало бы на первый (Чéнтаев). Это обычная русификация — звучание подстроили под привычные модели, как у фамилий Толмачёв, Каратаев.