Фамилия Черемпей — один из тех редких случаев, когда географический ключ к разгадке лежит на поверхности. Скорее всего, её основа — не славянская, а тюркская или молдавская, и связана она с гидронимом: река Черемпей (или Черемпейка) протекает на территории современной Молдавии и Одесской области Украины. В этом регионе фамилия и встречается чаще всего, что делает её типичным «топонимическим» прозвищем: Черемпеем могли называть выходца с берегов этой реки или из одноимённого села.

Второй вариант, более редкий, но не менее правдоподобный, отсылает к диалектному или иноязычному прозвищу. В тюркских языках есть корень «черем» или «череп», означающий «черемуха», а суффикс «-пей» может быть формой именного аффикса. Тогда Черемпей — это «черемуховый», человек, живший в черемуховой роще или торговавший ягодами. Однако эта версия менее обоснована, так как не объясняет устойчивого ударения на последний слог, характерного для молдавско-украинского произношения.

Словообразовательная модель фамилии необычна для русского уха. В ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Фамилия застыла в форме чистого прозвища или имени, что типично для западнорусских и украинских земель, где под влиянием польского и молдавского языков фиксировались фамилии без патронимических суффиксов. Это же указывает на то, что Черемпей — скорее всего, не крестьянская фамилия, а прозвище, которое дали одному человеку, а его потомки уже унаследовали без изменений.

В ономастических словарях фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный и малочисленный характер. Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на архивные записи по Бессарабской губернии и Херсонской губернии XIX века. Там, в метрических книгах и ревизских сказках, скорее всего, и сохранились первые носители фамилии — люди, связанные с рекой Черемпей.