Фамилия Черепахова — женская форма фамилии Черепахов, и её происхождение напрямую связано с миром животных. В основе лежит слово «черепаха». Но если думать, что предок был медлительным, как это животное, — это лишь одна из версий, и не самая вероятная. В русских говорах и в старину «черепахой» называли не только рептилию, но и... тяжелый панцирь, скорлупу, а также человека в прочной, грубой одежде или с твёрдым, «непробиваемым» характером. Однако гораздо чаще фамилии от названий животных давали по роду занятий. Черепаховщик — это мастер, который делал гребни, табакерки, шкатулки и пуговицы из черепахового панциря (привозного материала). Такое ремесло было довольно узким, но известным в городах. Поэтому первый носитель фамилии Черепахов с большой долей вероятности был ремесленником, работавшим с дорогим привозным сырьём, а не просто человеком со спокойным нравом.

Фамилия образована по стандартной русской модели: от прозвища или профессии (Черепах) с помощью патронимического суффикса -ов. Форма Черепахова, соответственно, означает «дочь или жена Черепахова». Интересно, что в отличие от фамилий на -ин (типа Черепахин), которые чаще встречаются в северных и центральных регионах России, суффикс -ов характерен для юга и востока. Встречается фамилия и в украинском варианте — Черепах, без суффикса, но с ударением на последний слог.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель «Черепаха — Черепахов» упоминается в ряду прозвищных фамилий от названий животных, но без подробностей. Спорных версий тут немного: иногда пытаются связать фамилию с тюркским словом «череп» (голова, череп), но это натяжка — русское слово «черепаха» исконное, от «череп» (твёрдая оболочка). Поэтому версия с ремесленником или прозвищем по внешнему виду (например, за сутулость или ношение тяжёлой брони, кольчуги) остаётся основной.