Фамилия Черетаев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет прозрачного ремесленного или географического корня, зато есть характерный суффикс -ев, который указывает на патроним: «чей сын?» — Черетаев. Основа, скорее всего, — прозвище или неканоническое имя Черетай.

Что могло означать это слово? Самый правдоподобный вариант связан с диалектным глаголом «черетать» или «черетить». В некоторых говорах русского севера и Сибири «черетить» значило «чертить», «проводить резкую линию», «резать», а также «задевать», «драть». Прозвище Черетай могли дать человеку с резким, задиристым характером, любителю «черетить» — задевать других, или, наоборот, мастеру, который чертил, резал по дереву или коже. Вторая, менее вероятная версия — связь с тюркским корнем, где «чере» или «чера» могло означать «воин», «дружинник», но для фамилии Черетаев такая основа нехарактерна и не находит подтверждения в массовых данных.

Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Черетай → Черетаев. Модель образования типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках в среде служилых людей и крестьянства. Географически фамилия встречается в основном в центральной России и Поволжье, но крайне редко, что подтверждает её прозвищное, а не топонимическое происхождение — она не привязана к конкретному месту.

Сословная принадлежность предков неясна. Черетаевы могли быть как крестьянами, так и мелкими служилыми людьми, но без гербов и записей в дворянских родословных книгах. Скорее всего, фамилия осталась в крестьянской среде и не получила широкого распространения. Искать её корни стоит в диалектных словарях северных и сибирских говоров — там и обнаружится точное значение прозвища.