Фамилия Черетаева — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа не лежит на поверхности, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать слово по частям, чтобы не уйти в ложную догадку.

Первое, что бросается в глаза, — суффикс -ев. Он указывает на притяжательное значение: «чей?» — Черетаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Черетай. Это типичная русская модель образования фамилий от прозвищ или личных имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Форма женского рода — Черетаева — появилась как естественное грамматическое изменение.

Теперь о корне. Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «черет» или «череть». В южнорусских и украинских говорах так называют тростник, камыш, а также высокую болотную траву. Человек по прозвищу Черетай мог жить у заросшего камышом берега, заниматься заготовкой тростника для кровли или плетения. В этом случае фамилия — чисто топографическая, указывающая на место жительства или род занятий предка.

Есть и другая, менее распространённая версия: связь с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках «чере» или «чара» означает «рана», «язва», а суффикс -тай мог оформлять прозвище (например, «черетай» — «тот, у кого рана» или «раненый»). Однако эта гипотеза слабее, так как для фамилий на Русском Севере и в центральной России, где чаще встречаются такие формы, тюркское влияние нехарактерно. Более правдоподобно считать основу славянской, с корнем «черет».

В исторических документах фамилия не частотна. Она могла возникнуть в среде крестьян или однодворцев южных губерний (Курской, Воронежской, Тамбовской), где говорят «черет» вместо «камыш». Встречается также вариант написания с одной «т» — Черетаев, что не меняет сути.

Таким образом, предки современных Черетаевых, скорее всего, жили у реки или болота, в местах, заросших тростником, и получили прозвище по характерной примете местности.