Фамилия Чермалых — редкий случай, когда суффикс сразу выдает географию и социальную среду происхождения. Окончание -ых (в родительном падеже множественного числа) — верный признак севернорусской или сибирской фамилии, типичной для крестьянского и купеческого быта. Такие фамилии не склонялись и фиксировали принадлежность к целому роду: «из дома Чермалых» — то есть из семьи, где главу или основателя звали Чермак или Чермалый.

Основа фамилии — прозвище Чермак. В русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, «чермак» или «черма» — это человек с темной, смуглой кожей или черными волосами. Слово восходит к тюркскому «кара» (черный) через диалектное «черма» — «чернь», «чернота». В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, подобные прозвища относят к группе «цветовых» фамилий, но с местным колоритом: не просто «Черный», а именно «Чермак» — вариант, закрепившийся в северных и уральских говорах.

Вторая версия, менее вероятная, связывает прозвище с уменьшительной формой имени Черемис (от названия народа черемисы, то есть марийцы). Но тогда фамилия звучала бы как Черемисов или Черемисских, а форма «Чермак» — это уже сильное искажение. Поэтому основной остается «темная» версия: предок носителя фамилии был смуглым брюнетом, что в среде светловолосого северного населения бросалось в глаза и давало прозвище.

Фамилия Чермалых — нечастая. Встречается в основном в Вологодской, Архангельской областях и в Сибири, куда переселялись крестьяне в XIX веке. Поскольку окончание -ых указывает на коллективную принадлежность, носители фамилии, скорее всего, происходят из одной крестьянской семьи, которая закрепила прозвище своего основателя как родовое имя. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, сохранившая архаичную грамматическую форму.