Фамилия Чэрнэнко — редкий случай, когда украинская фамилия не просто звучит по-украински, но и записана с сохранением украинского произношения в русском тексте. В стандартной русской передаче она выглядела бы как Черненко, и именно эта форма встречается в десятки раз чаще. Написание через «э» и мягкий знак — либо сознательная фиксация произношения (чтобы читали именно «чэрнэ́нко», а не «чирнéнко»), либо следствие того, что носитель фамилии сам настаивал на такой орфографии в документах.

По словообразовательной модели это типичная украинская фамилия на -енко. Суффикс -енко в XVII–XIX веках был основным способом образования фамилий в Левобережной и Слободской Украине (современные Черниговская, Полтавская, Харьковская, Сумская области). Первоначально такие формы обозначали «сын такого-то» или «маленький, молодой»: Чэрнэнко — буквально «сын Чёрного» или «маленький чёрный». Основа «чэрн-» (черн-) восходит к прозвищу Чёрный, которое в украинской и русской традиции давали человеку со смуглой кожей, чёрными волосами, либо тому, кто занимался «чёрной» работой (например, чернорабочий, не имеющий специальности).

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность («чей сын?»), фамилии на -енко подчёркивали происхождение по отцу. Чэрнэнко — это не «из рода Чёрных», а именно «сын Чёрного». Такая модель была характерна для казацкой среды и свободных крестьян, реже — для мещан. Дворянских фамилий с суффиксом -енко практически не встречается, поэтому с высокой вероятностью предки носителя фамилии были казаками или крестьянами, жившими на территории современной Украины.

Географически фамилия Черненко (и её вариант Чэрнэнко) наиболее распространена в Черкасской, Полтавской и Киевской областях. Встречается также в Беларуси и на юге России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Вариант с «э» и мягким знаком — единичный, и его появление почти наверняка связано с конкретной записью в метрической книге или паспорте, где писарь или сам носитель отразил реальное произношение.

В ономастике эта фамилия интересна тем, что она демонстрирует, как письменная фиксация может отклониться от стандартной литературной нормы, но при этом сохранить живую фонетику. Если вы встретили фамилию «Чэрнэнко» в современных документах, скорее всего, её носитель — потомок человека, который в начале XX века при оформлении советского паспорта настоял на точной передаче своего имени.