Фамилия Чернитенко — яркий пример фамилий на -енко, которые в массовом порядке формировались на территории современной Украины в XVI–XVIII веках. Суффикс -енко в среде казацкой старшины и крестьянства означал «сын» или «потомок», так что Чернитенко — это буквально «сын Чернита». Но вот с самим прозвищем Чернит не всё так очевидно, и здесь стоит разобраться подробнее.

Самая прямая версия: основа «черн-» отсылает к цвету — чёрный. Чернитом могли назвать человека за очень тёмные волосы, смуглую кожу или, наоборот, за постоянное ношение чёрной одежды. Такие прозвища по внешности в славянской среде были массовыми. Однако в русском и украинском языках есть и другая возможность: «чернить» — значит порочить, клеветать. В этом случае Чернит могло быть прозвищем язвительного человека или сплетника, но для фамилий такая негативная семантика встречается реже — обычно прозвище давалось как шутка или для «отпугивания злых сил».

Суффикс -ит в прозвище Чернит — редкая деталь. В украинской антропонимии чаще встречаются формы на -ило (Чернило) или -а (Чернота). Форма на -ит могла возникнуть под влиянием церковнославянского или польского языка, где такие суффиксы использовались для образования имён с оттенком принадлежности. Это делает фамилию Чернитенко не просто типовой, а с нестандартной словообразовательной историей.

Регионально фамилия привязана к левобережной Украине и южным районам России, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. Встречаются варианты написания — Чернытенко (с буквой «ы»), что отражает местное аканье или диалектное произношение. Социально носители фамилии относились к непривилегированным сословиям — казакам, крестьянам, мещанам, так как фамилии на -енко у дворян практически не встречались.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Черниченко (с суффиксом -ченко, от более полного имени Чернич) и Черниленко (от «чернило») показывают, что все они образованы от одного корня, но разными моделями. Чернитенко стоит особняком из-за того же редкого суффикса -ит, который делает её не «сыном чернила», а именно «сыном Чернита». Версия о происхождении от профессии чернильщика (красильщика в чёрный цвет) маловероятна: для этого использовали бы основу «черниль-» или «черни-», а не «чернит-». Правдоподобнее всего — прозвище по внешности, закрепившееся в конкретной семье на украинских землях.