Фамилия Чернняк — редкий случай, когда написание само подсказывает разгадку. Двойная «н» в корне бросается в глаза и наводит на мысль: перед нами не стандартное «черный» с одним «н», а что-то более конкретное. Скорее всего, в основе лежит не прилагательное «черный», а прозвище Черння или Черня — человек с очень смуглой кожей, черными волосами или, в переносном смысле, мрачный, угрюмый. Суффикс -як в русских и украинских фамилиях типичен для прозвищ, указывающих на характерный признак: «черн-як» — тот, кто черен. Двойное «н» могло закрепиться в написании под влиянием южнорусских или белорусских говоров, где такие формы встречаются чаще, или как простая орфографическая опечатка, которая со временем стала нормой.

Если же копнуть глубже, то нельзя исключать, что фамилия образована от слова «чернец» (монах). В диалектах «чернняк» могли назвать послушника или человека, носящего черную рясу. Однако эта версия менее вероятна: для обозначения монаха в фамилиях обычно использовали суффикс -ец (Чернецов) или -ик (Черников), а -як чаще закреплялся за прозвищами по внешности.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. В Белоруссии и на Смоленщине двойные согласные в прозвищах — не редкость, а модель «Черн- + -як» типична для украинской ономастики (ср. Головань — Головняк, Белый — Беляк). Так что предки носителя фамилии Чернняк, скорее всего, были крестьянами или казаками из этих регионов, получившими прозвище за свою внешность — темный цвет лица или волос. Сословная принадлежность, как и точная дата возникновения, не фиксируется: фамилия недворянская, а значит, не попала в родословные книги и не имеет привязки к конкретному именитому роду.