Фамилия Чернолес — редкий случай, когда основа говорит сама за себя, но не спешите с выводами. Перед нами сложное слово, состоящее из двух корней: «черн-» (чёрный) и «-лес». В русской ономастике такие фамилии называют «композитными» или «сложными». Они образованы по модели прилагательное + существительное, и Чернолес стоит в одном ряду с Белозёровым, Краснощёковым или Сухоруковым.

Самое очевидное объяснение — прозвище по месту жительства. «Чернолесье» в народной географии — это не просто тёмный лес. В отличие от «краснолесья» (хвойного бора), чернолесьем называли лиственные леса с преобладанием дуба, липы, берёзы и ольхи. Зимой такой лес действительно выглядит чернее хвойного. Человек, живший у кромки или в глубине такого массива, легко получал прозвище Чернолес. Позже оно закрепилось за его потомками как фамилия.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В русских говорах «чернолесье» могло означать не только породу деревьев, но и глухую, дикую, непроходимую чащу, где, по поверьям, водится нечистая сила. Прозвище Чернолес могли дать нелюдимому, мрачному человеку, который живёт «в глуши», сторонится людей. Такой вариант объяснения встречается в работах по исторической ономастике, хотя он и уступает географическому по вероятности.

Обратите внимание на отсутствие типичного фамильного суффикса — -ов, -ев или -ин. Форма Чернолес — это «чистое» прозвище, которое так и осталось в именительном падеже. Такие фамилии чаще встречаются на Украине и в южных областях России, где была сильна традиция сохранять исходную форму прозвища без добавления родового окончания. В северных и центральных регионах ту же основу, скорее всего, переделали бы в Чернолесова.

Интересно, что фамилия Чернолес не имеет отношения к профессиональному прозвищу «углежог» или «смолокур»: для тех занятий существовали отдельные слова. Её корень — чисто топографический или, реже, характеризующий. В документах XVII–XVIII веков, например, в переписных книгах южных уездов, можно встретить крестьян и однодворцев с такой фамилией, что подтверждает её народное, крестьянское происхождение. Дворянских родов Чернолес в истории России не зафиксировано.