Фамилия Чикотаев — редкий случай, когда основа, скорее всего, не тюркская, а исконно русская, но с неочевидным корнем. Внешне она похожа на множество фамилий на -ев, образованных от восточных имен (ср. Чикмарев, Чигарев), но при ближайшем рассмотрении выясняется, что её ядро — «чикота» — может быть диалектным прозвищем.

В русских говорах слово «чикотать» означало «болтать, пустословить, тараторить» (ср. «чикота» — болтунья, трещотка). Человек, получивший такое прозвище, был говорлив, суетлив или работал с громким, дробным звуком — например, мельник или плотник. Суффикс -аев (вариант -ев после мягкого согласного) указывает на патронимическую модель: «чей?» — «Чикотаев», то есть сын Чикоты. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, как и большинство русских фамилий XVI–XVII веков.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским личным именем Чикотай (от «чик» — граница, предел). Однако в этом случае мы ожидали бы форму Чикотаев с ударением на последний слог, как у фамилий от тюркских основ. В реальном бытовании фамилия чаще встречается с ударением на второй слог — Чикотаев, что характерно для русских прозвищных фамилий.

Географически фамилия привязана к югу России, особенно к Ростовской области и Краснодарскому краю. В этих местах «чикотать» в значении «болтать» было распространено в донских говорах. Сословно носители фамилии — скорее всего, крестьяне или однодворцы, потому что сложное прозвище редко давали дворянам.

Таким образом, Чикотаев — фамилия, которая, скорее всего, родилась не в степи, а в русской деревне, где прозвище Чикота дали говорливому или шумному человеку.