Фамилия Чилинцев — одна из тех, где корень угадывается сразу, но точное значение теряется за давностью. Основа здесь — «чилин». Это могло быть прозвище, имя или даже указание на место. Слово «чилин» в русских говорах не встречается как нарицательное, зато хорошо известно в тюркских языках: «чилин» или «чилен» — название рыбы, чаще всего мелкой, вроде уклейки или чехони. В Поволжье и Приуралье, где русские столетиями жили бок о бок с татарами и башкирами, такое прозвище могли дать рыбаку или торговцу рыбой. Но есть и другая версия: в некоторых диалектах «чиля» или «чиль» означало «кисть», «пучок», «бахрома» — тогда прозвище Чиля мог получить портной, отделывавший одежду кистями, или человек с длинными, «мохнатыми» руками.

Суффикс «-цев» указывает на патронимическую модель: Чилинцев — сын Чилинца. Это типичный русский суффикс принадлежности, но с одной особенностью. В фамилиях на «-инцев» (Чилинцев, Козинцев, Молоденцев) основа оканчивалась на «-иня» или «-ина»: Чиля → Чилин → Чилинец → Чилинцев. То есть изначально было прозвище Чиля, от него образовалось отчество Чилин («чей сын?» — Чилин), а затем уже Чилинец — житель или потомок того самого Чили. Такая цепочка характерна для северных и центральных областей России, где фамилии на «-ин» и «-ев» смешивались с притяжательными формами.

География фамилии тоже подсказывает направление поиска. Чилинцевы встречаются в документах по Воронежской, Курской, Тамбовской губерниям — это зона, где активно селили однодворцев и служилых людей. В XVIII веке в этих краях записаны Чилинцевы — государственные крестьяне и однодворцы. Однодворцы — потомки мелких служилых людей, которые несли сторожевую службу на южных рубежах и за это получали землю. Прозвище Чиля у такого человека могло быть не связано с рыбой или ремеслом: «чилить» в некоторых говорах означало «шататься без дела», «лениться», «зевать». Тогда Чиля — ироничное прозвище нерасторопного или праздного человека, которое со временем стало фамилией.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Чилин, Чилинкин, Чиляев — показывает, что Чилинцев стоит особняком. У Чилина суффикс «-ин» прямо указывает на отца по имени Чиля, а Чилинцев добавляет ещё одно поколение: Чиля → Чилин → Чилинец. Такая трёхступенчатая модель встречается реже и говорит о том, что фамилия закрепилась не сразу, а через прозвище внука или правнука. Это характерно для позднего образования фамилий у непривилегированных сословий — в XVII–XVIII веках, когда крестьяне и однодворцы получали фамилии не по деду, а по отцу с дополнительным фамильным суффиксом. Так что Чилинцев — не просто «сын Чили», а «внук Чили», что делает фамилию чуть более поздней по времени и более конкретной по географическому происхождению.