Фамилия Чинникова — женская форма фамилии Чинников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Чинник. Чтобы понять её корни, нужно разобраться с основой «чин». В древнерусском языке слово «чин» означало не только должность или звание, но и порядок, обычай, а также «ряд» или «строй». Прозвище Чинник могли дать человеку, который следил за порядком, был чинным, степенным, или же тому, кто занимал какую-то заметную должность — например, церковный чин. Однако есть и более бытовая версия: в некоторых говорах «чинником» называли мастера, который делал чины — то есть обувные колодки или части ткацкого станка. Таким образом, предок носительницы этой фамилии мог быть либо уважаемым человеком при должности, либо ремесленником с узкой специализацией.

Модель образования типична для русского Севера и центральных областей: суффикс -ик указывал на лицо по действию или свойству, а затем к основе на -ик прибавлялся патронимический суффикс -ов. Это отличает фамилию от более редкого варианта Чинников с другим суффиксом — -ин, который тоже встречается, но в данном случае -ов указывает на принадлежность к роду Чинника. Встречаемость фамилии Чинниковых в современных данных невысока, но она фиксируется в Воронежской, Курской и Ростовской областях, что может говорить о миграции носителей из северных регионов на юг в XVII–XIX веках.

Стоит отметить, что фамилия не связана с китайским «чином» или иноязычными заимствованиями — это чисто русская словообразовательная модель. Спорных версий здесь немного: иногда основу ошибочно возводят к слову «чин» в значении «ранг», но без учёта прозвищного суффикса -ник, что делает такое толкование неполным. Для исследователя фамилии Чинникова интересна именно ремесленная составляющая: если предок был «чинником»-сапожником, то фамилия хранит память о давно забытом занятии, не связанном с социальным статусом.