Фамилия Читальников почти наверняка связана с чтением, но не с книжной учёностью, а с конкретным местом работы или прозвищем. Основа здесь — слово «читальня», то есть публичная библиотека или комната для чтения. Суффикс -ник в исходном слове указывает на человека, имеющего отношение к этому помещению: «читальник» — либо тот, кто работал в читальне (смотритель, сторож), либо постоянный, завсегдатай читальни. В русских говорах слово «читальник» могло означать и просто грамотея, любителя почитать, хотя такое значение встречается реже.

Модель образования фамилии — отчество второго порядка: сначала от прозвища или профессии «Читальник» образовалась фамилия Читальников, буквально «сын Читальника». Суффикс -ов самый распространённый для русских фамилий, и здесь он работает стандартно. По сословному происхождению фамилия скорее всего мещанская или крестьянская, поскольку читальни в России XIX века были делом общественным, часто земским или церковным, и приставленный к ним человек не относился к дворянству или духовенству в узком смысле слова.

Географически фамилия редкая. По данным современных справочников, наибольшая концентрация носителей Читальниковых зафиксирована в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Это регионы, где в XIX веке активно открывались народные библиотеки-читальни, часто при земских школах или заводах. Именно там человек, отвечающий за книги или просто известный страстью к чтению, мог получить стойкое прозвище.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Читальников не упоминается, но его однокоренные «родственники» — Читальщиков, Читаев, Читалкин — встречаются, что подтверждает живую словообразовательную модель. Есть также версия, что в основе могло лежать не существительное «читальня», а глагол «читать» в значении «считать, пересчитывать» (диалектное), но она менее убедительна: фамилии на -льников обычно образуются от названий помещений или орудий труда (Звональников, Спальников), а не от глагольных основ напрямую.