Фамилия Чхапелия — редкий случай, когда форма сразу выдаёт не только происхождение, но и социальный срез. Это грузинская фамилия, и её окончание -ия (а не -дзе, -швили или -ани) указывает на принадлежность к западной части Грузии — Мегрелии или Гурии. В этих регионах суффикс -ия образует фамилии, которые часто носили крестьяне и ремесленники, в отличие от княжеских -дзе или -швили.

Основа фамилии — чхапе (чхапэ). В мегрельском языке слово «чхапе» означает «плетень», «изгородь» или «плетёная корзина». Прямая параллель — с русскими фамилиями Плетнёв или Корзинкин, только с местным колоритом. Таким образом, прозвище Чхапелия получил человек, который плёл корзины, делал плетни или жил рядом с изгородью. Ремесленная версия выглядит убедительнее: в традиционном грузинском хозяйстве плетение из лозы было отдельным промыслом, и мастер-корзинщик легко получал такое прозвище.

Спорных версий немного. Иногда Чхапелия пытаются связать с тюркскими корнями (например, «чап» — «быстрый»), но это натяжка: мегрельская морфология и география бытования фамилии (почти исключительно Западная Грузия) не оставляют сомнений в автохтонном происхождении. Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — она из народной среды, что подтверждается и её прозрачной бытовой семантикой.

В современной России носители фамилии Чхапелия — это преимущественно потомки переселенцев из Грузии, особенно из Абхазии и Мегрелии, где фамилия встречается чаще всего. Встречаются варианты написания с одной «п» — Чапелия, но это уже искажение при паспортизации.