Фамилия Чхетианы — яркий пример грузинской родовой модели, которая почти не встречается за пределами Кавказа и потому сразу привлекает внимание своей необычной для русского уха фонетикой. Она образована по типичной для западной Грузии (регион Самегрело) схеме: основа плюс окончание -иани. В грузинской антропонимике суффикс -иани (реже -ани) указывает на принадлежность к определённому роду или месту, примерно как русское -ов/-ев. В отличие от восточногрузинского -швили («дитя») или -дзе («сын»), -иани — это «тот, кто из рода такого-то», и часто встречается у мегрельских и сванских фамилий.

Основа «Чхет-» восходит к мегрельскому слову «чхети» (ჩხეთი), которое означает «пень» или «коряга». В прямом смысле прозвище могло достаться человеку коренастому, крепкому, либо тому, кто жил у поваленного дерева или на вырубке. Однако есть и вторая, более прозаичная версия: в некоторых диалектах «чхети» могло обозначать древесный уголь или место, где его жгут. Тогда Чхетианы — это род углежогов, что для горной Мегрелии, где леса было много, а земледелие затруднено, вполне реалистичное занятие.

Споров между этими версиями почти нет, потому что обе укладываются в бытовую логику прозвищ: пень или уголь — оба слова описывают среду, в которой жил человек. Фамилия не аристократическая, не княжеская (для князей в Грузии типичны окончания -дзе и -швили, а также приставка «эристави»), а крестьянская или ремесленная. В дореволюционных записях Чхетианы встречаются в основном в Зугдидском уезде Кутаисской губернии — это историческая область Мегрелия, где фамилия сохранилась гуще всего.

В русском языке фамилия склоняется по правилам грузинских фамилий на -иа: Чхетианы (именительный), Чхетиани (родительный), Чхетианам (дательный) и так далее. В бытовой речи её часто путают с формой Чхетиани, но это одна и та же фамилия: вариант на -и — результат упрощения при записи в советских паспортах. В Грузии сейчас носители фамилии живут не только в Мегрелии, но и в Тбилиси, а после распада СССР немало Чхетианов уехало в Россию и Европу.