Фамилия Членистногий — один из самых ярких примеров русской прозвищной фамилии, где внешность или особенность человека закреплялась в родовом имени напрямую, без прикрас. Если вы её носитель, ваши предки почти наверняка получили это прозвище не в шутку, а по делу: либо из-за необычной походки, либо из-за анатомической особенности ног — например, слишком длинных, тонких или с заметными, выступающими суставами. Слово «членистый» в старом русском языке означало «составной, разделённый на членики, коленчатый». Человека так могли прозвать за угловатые движения или за ноги, похожие на конечности насекомого или рака, — грубовато, но метко.

С точки зрения словообразования фамилия уникальна. Суффикс -ий здесь не патронимический (как в фамилиях на -ов/-ев), а адъективный, то есть прилагательное сразу стало фамилией. Такая модель редка: обычно она встречается у фамилий, образованных от качественных прилагательных (Толстой, Кривой), но здесь основа — сложное слово из двух корней: «член» и «нога». Получается, что фамилия Членистногий — это сращение прозвища-описания, которое не сократилось до простого суффикса, а сохранило полную форму. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и, вероятно, дано человеку, который был известен в своей округе именно этой чертой.

В ономастической литературе такие фамилии относят к «характеризующим» — они возникали в крестьянской или посадской среде, где меткое прозвище могло закрепиться за семьёй без участия церкви или официальной бюрократии. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от имени отца, Членистногий — прямое прозвище, которое не нуждалось в переосмыслении. Географически фамилия встречается крайне редко, и её следы можно найти в основном в северных и центральных губерниях России, где сохранилась традиция «уличных» фамилий, не попавших в дворянские родословные книги.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с профессией — например, с резчиком по дереву, который делал «членистые» детали, или с портным, работавшим с суставами кукол. Но это натяжки: прозвище слишком прямое и физиологичное. Правдоподобнее всего, что предок был просто человеком с заметной особенностью ног — длинноногий, сутулый при ходьбе или с хромотой, которая делала походку «ломаной». В любом случае, фамилия Членистногий — редкий образец народной наблюдательности, сохранившийся в неизменном виде.