Фамилия Членопотамов — один из тех редких случаев, когда корень слова не оставляет сомнений в прозвищном происхождении, но при этом ставит в тупик своей нелепостью. На первый взгляд кажется, что перед нами сложное слово из двух частей: «член» и «потам». Однако вторая часть — не греческое «потамос» (река), а русское просторечное «пота́м» или «пото́м», то есть «потом», «впоследствии». В старых говорах существовало выражение «членопотом» — так в насмешку называли мужчину, который обзаводился детьми слишком поздно, уже на склоне лет, или, напротив, плодовитого старика, который «ещё членом потом» (то есть жил половой жизнью в преклонном возрасте). Прозвище было ироничным, но не обязательно оскорбительным — в крестьянской среде ценили шутку и меткое слово.

Морфологически фамилия образована по стандартной модели: прозвище Членопотам + патронимический суффикс -ов. Это значит, что родоначальник — некий Членопотам, сын которого стал Членопотамовым. Фамилия — типично русская, оформлена как притяжательное прилагательное: «чей? — Членопотамов». Суффикс -ов указывает на то, что прозвище было мужским и оканчивалось на твёрдый согласный.

Географически фамилия крайне редкая. В дореволюционных переписях и метрических книгах она почти не встречается. Можно предположить, что она бытовала в северных или центральных губерниях России, где любили ёмкие и неожиданные прозвища. Сословно носители, скорее всего, относились к крестьянам или однодворцам — в дворянской среде такие прозвища не приживались из-за явной физиологической откровенности.

Вторая, менее правдоподобная версия связывает фамилию с книжной ошибкой. В семинарской среде иногда искусственно составляли фамилии из греческих корней, например, «член» (часть тела) + «потамос» (река) — «речной член». Но это звучит как нарочитая бессмыслица, и ни один известный словарь семинарских фамилий (вроде работ М. Б. Булгакова или И. Г. Добродомова) такой вариант не фиксирует. Вероятнее, что Членопотамов — это народная, а не кабинетная фамилия, и её основа — живое диалектное словцо, а не греческая лексика.

Если вы встретили эту фамилию в своей родословной, знайте: ваш предок был человеком с чувством юмора, не боявшимся острых прозвищ, а сама фамилия — редкий памятник русской бытовой иронии, где за нелепой формой стоит конкретный житейский контекст.