Фамилия Чмотанов — редкий случай, когда исходное слово на слуху, но его значение в фамилии совсем не то, что приходит в голову сегодня. Современное бранное «чмо» прочно ассоциируется с уголовным жаргоном XIX–XX веков, где оно означало «опустившийся человек» или даже аббревиатуру «человек, морально опустившийся». Однако фамилия Чмотанов образована от прозвища, которое появилось задолго до этого жаргона, и его корни лежат в совершенно другой плоскости.

Основа фамилии — прозвище Чмотан. Суффикс -ан в русских прозвищах часто указывал на человека с какой-то характерной чертой: горлан, болтун, лопоух. В данном случае, скорее всего, прозвище связано с диалектным глаголом «чмотать» или «чмокать». В ряде говоров «чмотать» означало «чавкать», «сосать», «издавать чмокающие звуки». Прозвище Чмотан могли дать неаккуратному едоку, младенцу, который постоянно сосал соску, или, в переносном смысле, человеку медлительному и нерасторопному, как бы «сосущему» время.

Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность: «сын Чмотана». Таким образом, Чмотанов — типичная фамилия, образованная от прозвища через отчество. Модель образования простая и распространённая: прозвище на -ан (Чмотан) плюс фамильный суффикс -ов.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где диалектная лексика с корнем «чм-» встречается чаще. Встречаются однокоренные фамилии Чмокалов, Чмыхалов, Чмырёв — все они образованы от звукоподражательных или диалектных глаголов. Чмотанов стоит в этом ряду, но его прозвищная основа звучит сегодня двусмысленно, хотя изначально не несла никакого криминального или оскорбительного оттенка.

Версия о связи с уголовным жаргоном — самая слабая и явно вторичная. Жаргонное «чмо» вошло в широкий обиход не раньше середины XX века, а фамилия фиксируется в документах как минимум с XIX столетия. Предок Чмотановых, скорее всего, получил прозвище за манеру есть или за привычку чмокать губами, и никакой «опущенности» в этом не было. Фамилия — просто бытовая характеристика, закрепившаяся за родом.