Фамилия Чмов — одна из тех редких русских фамилий, чья основа звучит необычно для современного уха, но при ближайшем рассмотрении оказывается вполне прозрачной. Она образована по самой распространённой в России модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на твёрдый согласный, с помощью патронимического суффикса -ов. Вопрос только в том, что скрывается за корнем «чм-».

Вероятнее всего, в основе лежит слово «чмо» или «чмать». В диалектах русского языка «чмать» означало «чавкать», «сопеть», «издавать чмокающие звуки». Соответственно, Чмом могли прозвать человека, который, например, громко и неаккуратно ел, причмокивал, или же того, кто имел привычку сопеть носом. Прозвища по манере поведения или физиологическим особенностям были в крестьянской среде обычным делом — они давались метко и без злого умысла, просто как отличительная черта.

Существует и менее очевидная версия, связывающая фамилию с украинским или южнорусским словом «чміль» — шмель. В этом случае Чмов могло быть фонетическим вариантом фамилии Чмиль (или Чмель), где конечный мягкий звук отвердел, а суффикс -ов закрепил форму. Однако эта версия слабее, так как для неё характерно написание через «и» или «е» (Чмилёв, Чмелёв), а глухой звук «м» в корне «чм-» более естественен для звукоподражательного происхождения.

Географически фамилия Чмов крайне редка. Встречается она в основном в центральных и южных областях России, а также среди казачества, где прозвищные фамилии были особенно популярны. В дореволюционных метрических книгах её носители фиксировались как крестьяне и мещане — сословия, где фамилии закреплялись именно по прозвищам, а не по роду занятий или географическому названию.

Интересно, что в XX веке, с появлением в просторечии слова «чмо» (сокращение от «человек, морально опустившийся»), фамилия приобрела нежелательную созвучность. Однако исторически её корни уходят в бытовую, а не оскорбительную лексику: предок Чмов был, скорее всего, человеком с яркой, заметной манерой есть или говорить, а вовсе не тем, кого сейчас обозначают этим словом. Таким образом, фамилия — живой свидетель того, как меняется значение слов, и как прозвище, данное триста лет назад, может сегодня звучать неожиданно.