Фамилия Чмыхалов — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе не только прозвище предка, но и звукоподражательную основу, которая редко встречается в официальных документах. В отличие от большинства фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов) или профессий (Кузнецов), Чмыхалов восходит к глаголу «чмыхать» или существительному «чмых». В народных говорах «чмыхать» означало «чавкать», «сопеть», «фыркать» или «издавать сдавленный звук». Соответственно, прозвище Чмыхал могли дать человеку с характерной манерой есть, громко сморкаться или даже невнятно говорить — по одному из заметных бытовых признаков.

Словообразовательная модель проста: основа «чмыхал-» (от глагольной формы с суффиксом -ал-, указывающим на деятеля) плюс типичный русский суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Таким образом, Чмыхалов буквально означает «сын Чмыха́ла» или «потомок того, кого прозвали Чмыха́лом». Суффикс -ал- в прозвищах часто придавал оттенок многократности или привычки: Чмыхал — это не тот, кто однажды фыркнул, а тот, кто делал это постоянно или был известен этим.

Этимологически корень «чм-» — звукоподражательный, родственный словам «чмокать», «чмокнуть». В славянских языках есть параллели: украинское «чмихати» (чихать, фыркать), польское «czmychać» (удирать, но в ином контексте). В говорах русского Севера и Сибири «чмых» могло означать и «запах, дух», и «удар, затрещина», но для прозвища вероятнее всего именно звуковая характеристика.

Географически фамилия редкая, но встречается в основном в Сибири и на Урале, что типично для прозвищных фамилий, не попавших в столичные переписи. В некоторых источниках упоминается, что в XIX веке Чмыхаловы жили в Томской губернии и Красноярском крае. В отличие от фамилий, образованных от канонических имён, Чмыхалов не имеет отношения к церковной традиции — это чисто мирское прозвище, закрепившееся в крестьянской среде.

С точки зрения ономастики, фамилия интересна тем, что её основа не имеет однозначного «благородного» толкования. Это не ремесло, не место жительства, а бытовая черта, которая могла быть как нейтральной, так и насмешливой. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные примеры (Чмыхалов, Чмырев, Чмыхов) отнесены к группе прозвищ от физиологических особенностей. Правдоподобнее всего версия с «чмыхать» в значении «сопеть»: она проще объясняет суффикс -ал- и не требует натяжек.

Сегодня фамилия Чмыхалов — редкий случай, когда носитель может с уверенностью сказать, что его предок был человеком с яркой, запоминающейся манерой поведения, а не просто обладателем стандартного имени или профессии.