Фамилия Чнегов — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она кажется прозрачной: корень «чнег» и фамильный суффикс «-ов». Но в русском языке нет слова «чнег» ни в литературном, ни в диалектном обиходе. Поэтому сразу отбрасываем версию о прямом значении — это не «снег» и не «человек, связанный со снегом». Орфография подсказывает иное.

Ключ к разгадке — церковнославянское слово «чрево» (живот, утроба). В древнерусском языке сочетание «чр» на письме иногда упрощалось до «чн», особенно в беглой речи или при неграмотной записи. Так «чревный» (относящийся к животу, чреву) могло превратиться в «чнеговый». Фамилия Чнегов, скорее всего, образована от прозвища Чнег, которое дали человеку с большим животом, любителю поесть, либо, напротив, худому — по контрасту. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «сын Чнега».

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых южнорусских говорах «чнег» могло быть искажением слова «кнехт» (слуга, работник), заимствованного через польский из немецкого. Но эта гипотеза слабее: переход «кн» в «чн» нетипичен для русской фонетики, а фамилия Чнегов не встречается в западных регионах, где такое влияние было бы естественно.

С точки зрения географии, фамилия редкая и не имеет выраженного «гнезда» — её носители рассеяны по центральной России и Поволжью. Это говорит о том, что прозвище возникло локально, в одной или нескольких семьях, и не дало массовых ответвлений. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская: фамилии на «-ов» с диалектной или искажённой основой типичны для простонародья, а не для дворянства.

В написании возможна путаница с фамилией Чнеговский, которая выглядит как «польская» (с суффиксом «-ский»), но на деле может быть искусственным образованием от той же основы. Сам Чнегов — пример того, как неграмотная запись или диалектное произношение закрепили в родовом имени случайное искажение, которое теперь приходится расшифровывать через историю языка.