Фамилия Чорнокниш — редкий случай, когда прозвище говорит само за себя, и в этом её главная ценность. Она образована от украинского или южнорусского слова «чорнокнижник» (через стяжение «чорнокниш»). Так в народе называли колдуна, знахаря или человека, который «черпает знания из чёрной книги», то есть занимается ворожбой и тайными науками. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён или профессий, эта прямо указывает на занятие предка, причём занятие неоднозначное, маргинальное с точки зрения церкви.

Словообразовательная модель здесь проста: корень «чорн-» (чёрный) + корень «книж-» (книга) + суффикс -иш, который в украинской и белорусской традиции мог выполнять роль усилителя или указывать на носителя признака. По сути, Чорнокниш — это тот же Чорнокнижник, но в более краткой, разговорной форме. Суффикс -ов/-ев отсутствует, поэтому фамилия осталась в форме «чистого» прозвища, без патронимического оформления. Это характерно для юго-западных регионов бывшей Российской империи — Черниговщины, Киевщины, Полтавщины.

В ономастических работах (например, в исследованиях украинских фамилий) подобные прозвища относят к группе «характеристических» — они давались не по роду занятий, а по репутации. Важно понимать: «чорнокнижником» могли назвать не только реального колдуна, но и просто грамотного человека, который читал запрещённые книги или лечил травами, чем вызывал подозрения у соседей. В крестьянской среде всякая учёность, выходящая за рамки катехизиса, легко приравнивалась к чернокнижию.

Встречается также вариант написания «Чернокниш» — с «е» вместо «о» под влиянием литературной нормы. Но исходная форма с «о» («чорний», а не «черный») — более архаичная и диалектная, она точнее передаёт звучание прозвища в живой речи. Фамилия не получила широкого распространения, что объяснимо: носители такого прозвища вряд ли стремились его афишировать, а при переписях могли сменить на что-то нейтральное.

Если ваша фамилия Чорнокниш, вы носите редкое прямое свидетельство народной веры в магию и недоверия к книжному знанию. Ваш предок, скорее всего, был не обычным крестьянином, а человеком с особым статусом — знахарем, пасечником-травником или просто «странным грамотеем», которого в деревне побаивались и уважали одновременно.