Фамилия Чорняк — одна из тех, что сразу указывает на внешний признак предка. В её основе лежит украинское или белорусское слово «чорний» — чёрный. Суффикс -як в восточнославянских фамилиях, особенно в украинской и польской традиции, часто обозначал носителя признака: Чорняк буквально — «чернявый», «смуглый», «темноволосый» человек. Такое прозвище могли дать за цвет волос, кожи или даже за тёмную одежду, которую человек постоянно носил.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: корень «чорн-» + суффикс принадлежности или характерности «-як». В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые чаще встречаются в великорусских землях, Чорняк — типично западнорусская, украинская фамилия. Она органично вписывается в ряд однокоренных: Черняк, Черненко, Чернявский. Но если Черняк — это прямая калька с тем же значением, то Чорняк сохраняет диалектное «о» вместо «е», что характерно для говоров Правобережной Украины и юга Беларуси.

Географически фамилия распространена в основном на территории современной Украины, особенно в западных областях — Волыни, Галичине, Подолье. Встречается она и в Польше, где могла писаться как Czorniak, и среди потомков украинских переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России фамилия редка, но фиксируется в южных регионах, граничащих с Украиной.

Споров о происхождении почти нет: все версии сходятся на цветовом прозвище. Альтернативное объяснение — от названия птицы «чорняк» (чёрный дрозд) — маловероятно, так как в прозвищах людей птичьи названия обычно давали за поведение или голос, а не за окраску. Единственный нюанс: в некоторых польских говорах «czorniak» могло означать «чёрт» или «нечистая сила», но эта гипотеза слабая и не подтверждается массовым бытованием фамилии.

Сословно предки Чорняков чаще всего были крестьянами или казаками. Фамилия не указывает на знатное происхождение — она из числа тех, что закрепились за простыми людьми по внешнему признаку. В документах Речи Посполитой XVIII века Чорняки упоминаются среди мещан и селян Волынского воеводства.