Фамилия Човен — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а конкретный, хорошо узнаваемый предмет. В большинстве славянских языков «човен» (или «чёлн») — это лодка, выдолбленная из цельного ствола дерева. Прозвище Човен могли дать человеку, который делал такие лодки, перевозил на них людей или грузы, либо просто жил у воды и постоянно пользовался челном. В украинском и белорусском языках слово «човен» сохранилось почти без изменений, так что географически фамилия скорее всего имеет западнорусские или малороссийские корни.

Словообразовательная модель здесь простая и архаичная: фамилия образована без суффикса, напрямую от прозвища, по типу «бессуффиксных» фамилий (как Сокол, Швец, Коваль). Такие фамилии в чистом виде встречаются реже, чем формы с -ов/-ев, и обычно указывают на более раннее закрепление прозвища или на то, что носитель происходил из среды, где фамилии оформлялись без патронимического суффикса — например, среди казачества или крестьян западных губерний.

Интересно, что в некоторых русских говорах «човен» могло означать не только лодку, но и большую деревянную колоду, корыто для замеса теста или даже грубую, неуклюжую обувь. Поэтому нельзя исключать, что прозвище относилось к человеку медлительному, тяжелому на подъем или, наоборот, занимавшемуся бондарным ремеслом. Однако основная, самая прозрачная версия — «лодочник» или «лодочный мастер».

Фамилия не получила широкого распространения и не вошла в списки дворянских родов. Встречается она спорадически, чаще всего на Украине и в прилегающих областях России, а также в среде потомков украинских переселенцев. Поскольку суффикс отсутствует, фамилия не склоняется как типичная русская: «у Човена», а не «у Човнева» — хотя на практике в документах XIX века могли записывать и с искажениями вроде Човнев, подгоняя под привычную модель.