Фамилия Чтенцова — женская форма фамилии Чтенцов. Сразу бросается в глаза редкость корня: в основе лежит не «чтец» в современном значении (человек, читающий вслух), а древнерусское слово «чьтьць» — чтец, но в церковном, а не бытовом смысле. В православной традиции чтецом называли низший клир, причетника, который читал псалмы и молитвы во время богослужения. Фамилия образована от прозвища Чтец (или Чтенец) через притяжательный суффикс -ов, который со временем дал форму Чтенцов.

Интересна морфология: суффикс -ец в основе (чтец) при склонении усекается — «чтеца», «чтецу». От этой косвенной формы и пошла фамилия: Чтец → Чтецов. Однако в написании закрепилось Чтенцов — с буквой «н» вместо «е», что указывает на старую орфоэпию: в говорах «чтец» произносили как «чтенец» (с вставным «н» между корнем и суффиксом, по аналогии с «певец» — «певца»). Это не ошибка, а диалектная черта, характерная для северных и центральных русских говоров.

По социальному происхождению Чтенцовы — скорее всего, потомки церковнослужителей, а не крестьян или дворян. В России XVII–XIX веков фамилии на -ов от названий церковных чинов (Пономарев, Дьяконов, Чтецов) типичны именно для духовного сословия. Чтец, в отличие от священника, не имел сана, но его роль в храме была заметной — он открывал и закрывал богослужение, читал Апостол и паремии. Поэтому прозвище могло закрепиться за человеком, который долго служил чтецом, или за его сыном.

Распространение фамилии узкое. Чтенцовы встречаются в основном в старообрядческой среде — у староверов чин чтеца сохранял особое значение, а фамилии от церковных терминов нередко переходили по наследству. В современных базах данных Чтенцовы компактно живут в Вологодской и Костромской областях, что подтверждает северное происхождение формы с «н». Встречается и вариант Чтенцев — с суффиксом -ев, но он ещё реже.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Чтецов (без «н») — более редкая, литературная форма; Читалов — от глагола «читать»; Читаев — от тюркского имени. Чтенцов же стоит особняком: он не про чтение книг, а про конкретную церковную должность, и сохранил в себе архаичную диалектную огласовку, которая сегодня почти исчезла из живой речи.