Фамилия Чтецов — один из редких случаев, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия и не прозвище по внешности, а действие, причём действие, связанное с грамотностью и церковной службой. Вопреки первому впечатлению, предок Чтецов был не актёром-чтецом в современном смысле, а человеком, который читал вслух во время богослужения. В православной церкви существовал особый чин — чтец (или псаломщик), низшая ступень церковнослужителя, в обязанности которого входило чтение молитв, псалмов и Апостола на литургии. Именно от этого слова и образована фамилия.

Модель образования проста и прозрачна: основа «чтец» плюс патронимический суффикс «-ов». Суффикс указывает на принадлежность: Чтецов буквально означает «сын чтеца» или «из семьи чтеца». Такая модель типична для фамилий, возникших в среде духовенства и церковнослужителей в XVIII–XIX веках. Светские люди редко получали прозвище «Чтец» — чтение вслух не было их основным занятием, а вот в церковной иерархии эта должность была массовой и наследственной.

Интересно, что фамилия Чтецов стоит в одном ряду с такими «церковными» фамилиями, как Пономарёв, Дьяков, Попов, но отличается от них тем, что образована не от названия должности в полной форме («пономарь», «дьяк»), а от более книжного, литературного варианта «чтец». В разговорной речи и в документах XVIII века чаще встречалось слово «чтец» в значении «читающий», но именно как обозначение церковного чина оно закрепилось в семинарской среде. Поэтому Чтецовы — это почти наверняка потомки тех, кто служил при храме, читал на клиросе и передавал эту обязанность по наследству.

Географически фамилия редкая, не имеет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. Встречается рассеянно по центральной России и Поволжью, что типично для фамилий из духовного сословия: семинаристы после обучения разъезжались по разным епархиям. Встречается также вариант Чтецкий — с суффиксом «-ский», характерным для искусственных, «семинарских» фамилий, которые давали ученикам духовных училищ. Чтецов же выглядит более архаичным и естественным, как фамилия, закрепившаяся в крестьянской или мещанской среде от отца-церковнослужителя.

Если отбросить версию о случайном прозвище грамотного крестьянина (маловероятно, поскольку грамотность в деревне была редкостью), то основная гипотеза остаётся одна: Чтецовы — родом из церковной среды. Это фамилия, которая говорит не о богатстве или знатности, а о том, что предок умел читать и делал это на службе, когда большинство вокруг было неграмотно.