Фамилия Чуднявцев — один из тех случаев, когда внешне понятный корень на поверку оказывается ловушкой. На первый взгляд, основа «чудн-» отсылает к слову «чудной» (странный, диковинный). Но если присмотреться к словообразованию, версия с «чудом» оказывается не единственной и не самой убедительной.

Главная загадка здесь — суффикс «-яв-», который в русских фамилиях встречается редко. Он характерен для западнорусских и белорусских говоров, где мог участвовать в образовании прозвищ от глаголов или прилагательных с оттенком действия. Сравните: «кривляться» — Кривляев, «ломаться» — Ломаев. Чуднявцев, вероятно, происходит от прозвища Чуднявец (или Чуднявый) — человека, который «чуднявит», то есть чудит, ведёт себя странно, кривляется. Это не просто «чудной», а тот, кто постоянно что-то вытворяет, ломает комедию.

Вторая, менее вероятная, но возможная версия — связь с глаголом «чудить» в значении «колдовать, ворожить». В этом случае Чуднявец — знахарь, «чудодей», которого в народе побаивались. Но для такого значения в русском языке чаще использовали суффикс «-ак» (чудо — чудотворец, чудодей), а «-яв-» больше тяготеет к бытовой, ироничной оценке поведения.

Сама фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Чуднявец (владелец) → Чуднявцев (его сын, потомок). Форма с суффиксом «-ев» указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или ц. Географически фамилия тяготеет к западным областям России и Беларуси, где фамилии с суффиксом «-яв-» встречаются чаще, чем в центральных регионах. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия не фиксируется — скорее всего, она оформилась поздно, в среде крестьян или мещан, уже после отмены крепостного права.

Таким образом, Чуднявцев — это не «потомок чудака», а скорее «внук того, кто любил покривляться». Фамилия редкая, с яркой диалектной окраской, и её носители, скорее всего, происходят из одной локальной группы, где прозвище закрепилось за конкретным человеком.