Фамилия Чуганов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит диалектное слово «чуган» — так в русских говорах, особенно на Урале и в Сибири, называли чумазого, грязного человека, неряху или того, кто ходит в саже. Слово родственно «чугун»: когда-то так могли прозвать кузнеца или литейщика, вечно перепачканного в копоти, или просто неопрятного крестьянина. Встречается и тюркский след: в татарском и башкирском «чуган» означало «кувшин», «сосуд», но для русской фамилии эта версия менее вероятна — прозвище от названия посуды встречается реже, чем бытовая характеристика.

Суффикс -ов указывает на типичную для центральной России модель образования: Чуганов — сын Чугана. Первоначально это отчество, которое со временем застыло в фамилии. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу: в архивных записях XVII–XVIII веков чугановы чаще всего встречаются среди крестьян и посадских людей Пермской, Вятской и Казанской губерний. Встречается и редкий вариант написания — Чюганов, с буквой «ю» в корне, что отражает местное произношение (цоканье или «чоканье»).

Однокоренные фамилии — Чугин, Чугай, Чугаев — образованы от тех же основ, но с разными суффиксами. Если Чуганов прямо указывает на прозвище предка, то Чугаев, скорее всего, восходит к тюркскому имени Чугай (от «радость, веселье»). Таким образом, Чуганов — фамилия с прозрачной, немного грубоватой, но живой этимологией: она не скрывает, что предок был человеком простым, возможно, мастеровым, которого не смущала сажа на лице.