Фамилия Чулгаева — женская форма мужской фамилии Чулгаев, и её происхождение ведёт нас в тюркскую языковую среду. Основа фамилии — прозвище или имя Чулгай, которое восходит к тюркскому слову «чулга» или «чулгай». В разных тюркских языках это слово имеет близкие значения: «тряпка», «лоскут», «обмотка» (для ног — портянка) или «пелёнка». Прозвище Чулгай могли дать человеку, который носил бедную, рваную одежду, либо, напротив, занимался изготовлением или продажей ткани, тряпья.

Суффикс -ев в фамилии Чулгаев указывает на русскую модель образования от тюркской основы. Такие фамилии характерны для регионов с длительным русско-тюркским контактом: Поволжья (особенно Татарстан, Башкортостан), Приуралья и Оренбуржья. Среди носителей фамилии Чулгаевых много людей с татарскими, башкирскими и чувашскими корнями.

Вероятно, предок носителя фамилии получил прозвище Чулгай в быту, и оно закрепилось за его потомками. Прямое указание на сословие (крестьяне, казаки, мещане) по фамилии дать сложно — Чулгаевы встречаются в разных слоях, но чаще всего в среде сельских жителей. Фамилия не относится к числу дворянских, её носители — люди простого происхождения, чьи предки занимались земледелием, ремеслом или мелкой торговлей.

Интересно, что фамилия Чулгаев (и Чулгаева) довольно редкая. По данным открытых источников, наибольшая концентрация носителей — в Башкортостане и Татарстане, что подтверждает её региональную привязку. Встречаются также варианты написания с одной «л» (Чугаев), но это уже другая фамилия, образованная от иного корня.