Фамилия Чульжанова — редкий пример, в котором не сразу угадывается основа. На первый взгляд она кажется тюркской, и это верное направление. Ключ к разгадке лежит в мужской форме — Чульжанов. Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который присоединили к тюркскому имени или прозвищу Чульжан. Это типичная история для многих русских фамилий нерусского происхождения: их «обрусевали» добавлением патронимического суффикса, чтобы вписать в систему родовых именований Российской империи.

Само имя Чульжан, скорее всего, составное. Первая часть «чуль» восходит к тюркскому «чул» — «степь», «пустыня» или «глухое место». В казахском и других тюркских языках это слово может означать и «пустошь», и «дикое поле». Вторая часть «жан» (от персидского «джан») — «душа», «жизнь», очень популярный компонент в восточных именах (например, Алмазжан, Серикжан). Таким образом, Чульжан можно перевести как «душа степи» или «степной дух». Вряд ли это было личным именем в строгом смысле — скорее прозвищем, которое дали человеку, родившемуся в степи или имевшему свободный, кочевой нрав.

Географически фамилия Чульжанова должна быть привязана к регионам, где плотно соприкасались русское и тюркское население: Оренбуржье, Астраханская область, Казахстан, юг Сибири. Встречается она крайне редко, что указывает на локальное происхождение — возможно, от одного родоначальника, который получил это прозвище в конкретном ауле или станице. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Смирнов, Чульжанова сохранила прямую связь с индивидуальным признаком предка, а не с профессией или крестильным именем.

Любопытно, что фамилия не имеет «женского» суффикса, характерного для русских фамилий на -ина (например, Чульжанина). Форма на -ова говорит о том, что основа (Чульжан) была осмыслена как мужское имя, к которому механически приставили русский родовой суффикс. Это дополнительно подтверждает, что фамилия возникла в среде, где тюркское имя уже воспринималось как «фамильное прозвище», а не как личное имя в русском понимании. Если бы основа была исконно русской, мы бы скорее увидели вариант Чульжанов от прозвища Чульжан (например, от слова «чулан» или «чуля» — устар. «башмак»), но в данном случае тюркская семантика перевешивает.