Фамилия Чумков — один из тех случаев, когда корень слова не лежит на поверхности, а требует разбора. На первый взгляд кажется, что в основе лежит слово «чума» — болезнь или бранное прозвище. Но это не единственная и не самая вероятная версия. Если посмотреть на словообразовательную модель, фамилия образована с помощью типичного русского суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — Чумков). Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Чумко.

Что могло значить это прозвище? Самое простое объяснение — от слова «чум», то есть переносное жилище народов Севера. В этом случае Чумком в северных говорах могли назвать человека, который жил в чуме, строил их или торговал ими. Но есть и другой, более живой вариант: в русских диалектах (особенно в рязанских и тамбовских говорах) «чумка» — это не болезнь, а прозвище для неуклюжего, нерасторопного человека, либо для того, кто ходит вразвалку. Слово того же корня, что и «чумный» в значении «грязный, неряшливый». Есть и третий вариант, который поддерживает этимолог Борис Унбегаун: «чум» могло быть вариантом имени Чума (сокращение от Чумила — старого русского имени, известного по документам XV–XVI веков). Чумилой называли ребенка, родившегося в тяжелое время (от «чума» в значении «беда, мор»), но со временем имя потеряло мрачный оттенок и стало просто личным.

География фамилии тоже подсказывает ответ. Чумковы — не редкая фамилия, но она заметно чаще встречается в Поволжье и на Урале. Это регионы, где столетиями жили нерусские народы, и где слово «чум» (жилище) было в ходу. Вероятно, в этих краях прозвище Чумко давали пришлым людям, которые ставили чумы, — охотникам, рыбакам или торговцам. В центральных же губерниях фамилия могла возникнуть от диалектного «чумка» (неуклюжий человек).

Таким образом, Чумков — фамилия с разными корнями, но скорее всего, она описывала род занятий или внешность первого носителя. Спор между «чумой» и «чумом» решается в пользу последнего: прямое прозвище от болезни звучало бы как Чумов или Чумин, а суффикс -к- (Чумко) указывает на уменьшительно-ласкательную или бытовую форму, что типично для прозвищ по профессии или черте характера.