Фамилия Чурлаев звучит на русский лад, но её корень уходит в тюркскую языковую среду. В основе лежит слово «чурла» или «чурлак» — в ряде тюркских наречий так называли человека с грубым, хриплым голосом, крикуна или того, кто постоянно ворчит. Прозвище Чурлай давали человеку с соответствующей манерой речи или поведения, а от него уже по самой распространённой модели образовалась фамилия: Чурлай + суффикс принадлежности -ев, то есть «сын Чурлая».

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й. В данном случае Чурлай дало Чурлаев, а не Чурлаев (хотя в быту могли писать и через «о»). Это типичная русская адаптация тюркского прозвища: звук «ч» на стыке культур переходил в «ч», а конечный «й» смягчал суффикс.

Встречается фамилия преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где веками шло смешение русского и тюркского населения. Чурлаевы могли быть выходцами из татар, башкир или чувашей, принявшими православие и русифицировавшими фамилию. В документах XVII–XVIII веков эта фамилия не зафиксирована в боярских списках, что указывает на её крестьянское или посадское происхождение.

Есть и менее вероятная, но лингвистически возможная версия: от древнерусского глагола «чураться» — сторониться, избегать. Тогда Чурлай — человек, который «чурался», то есть был нелюдимым или осторожным. Однако тюркское происхождение объясняет и форму, и географию фамилии убедительнее.

Сейчас фамилия редкая, носители живут в основном в центральной России и на юге Урала. Никаких известных дворянских родов или знаменитых исторических личностей с такой фамилией нет — это фамилия простого человека, чей предок когда-то получил прозвище за голос или характер.