Фамилия Чурлаевы — одна из тех, где внешне простая основа скрывает неочевидную историю. В ней нет привычного для русских фамилий суффикса -ов, но есть редкое окончание -ев, которое указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «й». Это сразу наводит на мысль: перед нами не крестьянская «патронимическая» фамилия от имени, а скорее прозвищная, образованная от слова с уменьшительным или пренебрежительным оттенком.

Корень «чурл-» не встречается ни в древнерусских летописях, ни в современных словарях в качестве самостоятельного слова. Однако он явно родственен слову «чурка» — обрубок дерева, короткий брусок. В русских говорах «чурка» могла означать не только предмет, но и неповоротливого, грубоватого человека. Форма «Чурлай» или «Чурла» — это, скорее всего, диалектный вариант того же корня, где суффикс -л- придаёт слову оттенок действующего лица: «тот, кто похож на чурку» или «чуркающийся» (то есть сторонящийся, дичащийся людей). В этом случае фамилия Чурлаевы — от прозвища Чурлай, которое дали нелюдимому, угрюмому или просто медлительному человеку.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с древним междометием «чур!» — оберегом, границей. В некоторых говорах «чураться» означало «сторониться», «ставить преграду». Если прозвище Чурлай возникло от этого глагола, то оно могло принадлежать человеку, который постоянно «чурался», то есть отказывался от чего-то или кого-то сторонился. Однако связь с «чуркой» выглядит убедительнее: в русской ономастике гораздо больше фамилий, образованных от бытовых прозвищ по внешности или характеру, чем от абстрактных глагольных форм.

Географически фамилия Чурлаевы редкая. Основной массив носителей — Поволжье и прилегающие области (Самарская, Ульяновская, Нижегородская). Там же встречаются однокоренные фамилии Чурлаев, Чурланов, Чуркин — все они восходят к тому же корню «чур-». Эта региональная привязка подтверждает, что прозвище Чурлай бытовало именно в среднерусских и поволжских говорах, а не на севере или юге. Сословно предки Чурлаевых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами — фамилия не несёт признаков дворянского или купеческого происхождения (нет суффикса -ский, нет книжной основы).

Таким образом, Чурлаевы — это фамилия-прозвище, образованная от слова «чурлай» (человек, похожий на чурку, либо дичащийся). Она не связана с каким-либо престижным родом, но зато даёт чёткое представление о том, как в русской деревне могли «окрестить» человека по самой заметной черте.