Фамилия Чурнаков — пример того, как за привычным суффиксом -ов может скрываться неочевидная и редкая основа. Вопреки распространённому мнению, она не связана с чурбаном или чуркой. Корень здесь — диалектное слово «чурнак», которое в южнорусских и украинских говорах означало «горшок», «кувшин» или «глиняный сосуд». Прозвище Чурнак давали гончару, либо человеку с характерной внешностью — круглому, пузатому, похожему на такой сосуд.

Модель образования типична для русских фамилий XIX века: прозвище на -ак (ср. Рыжак, Гусак) плюс притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Чурнаков буквально — сын или потомок Чурнака. Аналогичные фамилии по той же модели: Горшков (от горшок), Кувшинов, Крынкин. Редкость Чурнакова в том, что исходное слово «чурнак» почти исчезло из литературного языка, сохранившись лишь в местных говорах.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской, Белгородской областям и прилегающим районам Украины. Именно там гончарный промысел был массовым, а слово «чурнак» бытовало в речи. В центральных и северных губерниях России фамилия встречается редко — это дополнительное подтверждение её южного происхождения.

Спорных версий немного. Иногда Чурнакова пытаются возвести к тюркскому «чур» — граница, рубеж, но это менее убедительно: на стыке с тюркскими языками фамилии обычно образуются с другими суффиксами, а «чурнак» как раз имеет прозрачную славянскую параллель в виде «черепка» и «черепяного» (глиняного). Так что гончар — самая надёжная версия.

Встречается также вариант написания Чурнаков с одной «н» — это более старая орфографическая норма, когда суффикс -ак не удваивал согласную. Сейчас закрепилось написание с двумя «н», но в дореволюционных метрических книгах можно найти обе формы.