Фамилия Дафнева — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа явно не славянского происхождения, и это сразу выделяет фамилию из ряда типичных «-ов» и «-ев» окончаний. Скорее всего, в основе лежит греческое имя Дафна (Δάφνη), что означает «лавр» или «лавровое дерево». В древнегреческой мифологии Дафна — нимфа, превратившаяся в лавр, спасаясь от Аполлона. Имя это, хоть и нечасто, но бытовало в православных святцах (в форме Дафна или Дафния), поэтому могло попасть в русскую среду через духовенство или греческих переселенцев.

Модель образования проста: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность. Дафнева — буквально «дочь (или жена) Дафна». То есть фамилия могла закрепиться за потомками человека по имени Дафн или Дафна. В русской традиции мужская форма фамилии — Дафнев, женская — Дафнева. Учитывая редкость основы, носители фамилии, вероятно, происходят из небольшого числа семей, возможно, связанных с южными регионами Российской империи, где было заметно греческое влияние (Новороссия, Крым, Приазовье), или из среды духовенства, где греческие имена встречались чаще.

Другой, менее вероятный вариант — искусственное происхождение. В семинарской среде было принято давать «благозвучные» фамилии от греческих корней, и Дафнев могла быть образована от «дафна» (лавр) как символ победы или учёности. Но в таком случае фамилия была бы скорее Дафнов или Дафнин. Форма с -ев склоняет к версии о патрониме — фамилии, возникшей из отчества.

География фамилии крайне узкая. В современных базах данных Дафнева встречается единично, в основном в Центральной России и на юге. Это не массовая фамилия, и её носители, скорее всего, принадлежат к одному роду, рассеявшемуся по стране в XX веке. Споров о происхождении здесь почти нет: греческая основа очевидна, а вопрос лишь в том, попала ли она через имя или через прозвище «Дафна» (например, за любовь к лавровым венкам или за сходство с мифической нимфой). Второе маловероятно — прозвище слишком книжное для народной среды.