Фамилия Десетника — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а числительное. Корень «десет» прямо указывает на цифру «десять» (в древнерусском и украинском «десять» звучало как «десять» или «десеть»). Суффикс «-ник» в русских фамилиях обычно обозначает лицо по роду занятий или по признаку: «охотник», «работник». Соответственно, «десетник» — это человек, связанный с числом десять.

Вероятнее всего, прозвище Десетник давали тому, кто выполнял роль десятника — младшего командира в войске или артели, отвечавшего за группу из десяти человек. В Древней Руси и в казачьих общинах десятники были широко распространены: они следили за порядком, распределяли работу или командовали небольшим отрядом. Фамилия могла закрепиться за предком, который долгое время занимал эту должность, или за его потомками.

Возможна и другая, менее очевидная версия: прозвище могло относиться к человеку, который собирал десятину — налог в размере десятой части урожая или дохода. Такая практика существовала в церковной среде (церковная десятина) и в некоторых земельных отношениях. Однако форма «десетник» в значении «сборщик десятины» встречается реже, чем «десятник» в военном или рабочем контексте.

Фамилия явно восточнославянская, с украинским или южнорусским оттенком: чередование «е» вместо «я» (десет вместо десять) характерно для украинского языка и некоторых говоров юга России. Географически фамилия редкая, встречается в основном на территории Украины и в приграничных областях России. В списках дворянских родов она не фигурирует — носители, скорее всего, происходили из крестьян, казаков или мещан.

Однокоренные фамилии — Десятников, Десяткин, Десятский — встречаются чаще, но Десетника сохраняет более архаичную, диалектную форму. Это не описка и не ошибка писаря, а живое свидетельство того, как в старину произносили слово «десятник» в конкретной местности.