Фамилия Доновские — это не просто отсылка к реке Дон, а характерный пример того, как географический объект превращался в родовое имя. В основе фамилии лежит прозвище Доновский, которое давали человеку, жившему на берегу Дона. Река Дон известна с античности: древние греки называли её Танаис, а в тюркской среде — Тен. Само слово «дон» восходит к авестинскому корню danu — «река», «вода», что роднит его с названиями многих рек Евразии.

Модель образования фамилии типична для украинской и польской ономастики: суффикс -овский указывает на принадлежность к месту или роду. В украинской традиции фамилии на -овський (в русской записи -овский) часто получали потомки людей, связанных с определённой местностью. Поэтому Доновские — это, скорее всего, род, чей предок был либо донским казаком, либо просто выходцем с берегов Дона.

Интересно, что гидроним «Дон» встречается не только в России. Реки с таким названием есть в Шотландии (на ней стоит Абердин) и во Франции (приток Вилена). Однако для славянской фамилии связь именно с русским Доном — наиболее вероятна, учитывая культурный контекст донского казачества. Казаки часто получали прозвища по месту службы или жительства, и такие прозвища легко закреплялись в качестве фамилий у их потомков.

В отличие от многих фамилий, образованных от рек (например, Волгин или Иртышов), Доновские сохранили притяжательный суффикс в полной форме. Это сближает их с фамилиями знатного происхождения (князья Донские), но в народной среде такой суффикс мог появиться и самостоятельно — как дань моде на «благородные» окончания в XVIII–XIX веках. Точное время и место возникновения фамилии не установлены, но сам факт её существования — яркий пример того, как имя реки становится фамилией целого рода.