Фамилия Доцников — редкий случай, когда за основу взято слово, звучащее почти как современное «доцент», но имевшее совсем иной смысл. Разница в написании — всего одна буква «ц» вместо «н» — указывает на то, что перед нами не учёное звание, а старинное русское прозвище. В говорах «доца» или «доця» означало ласковое обращение к дочери, а «доцник» — соответственно, баловень, любимец, возможно, тот, кого в семье называли «доченькой» или «дочкой». Такое прозвище мог получить младший ребёнок, особенно если он был единственной девочкой среди братьев, или же взрослый мужчина, которого в шутку называли «маменькиным сынком». Суффикс «-ник» в данном случае образует имя деятеля или носителя признака, как в словах «озорник» или «работник». Фамилия строится по стандартной русской патронимической модели: к основе «Доцник» добавляется суффикс принадлежности «-ов», означающий «сын Доцника». Таким образом, первый носитель фамилии — это потомок человека с прозвищем Доцник или Доця.

В отличие от многих фамилий на «-ов», которые образованы от крестильных имён, Доцников стоит в ряду прозвищных, бытовых. Такие фамилии чаще встречались в центральных и южных губерниях России, где были развиты прозвищные традиции. Встречается и однокоренная фамилия Доценков, где суффикс «-енк(о)» указывает на украинское или южнорусское происхождение. Вариант Доцников, скорее всего, севернее или восточнее — на территориях, где преобладала великорусская модель на «-ов». Слово «доцент» вошло в русский язык только в XIX веке из немецкого, так что никакой связи с академической средой у фамилии нет. Это чисто народное, семейное прозвище, закрепившееся в официальной записи.