Фамилия Довбненко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели. Её основа — прозвище Довбня, которое восходит к славянскому глаголу «долбить». В украинском языке слово «довбня» означает «молот», «колотушка» — тяжёлый инструмент для долбления, обработки дерева или камня. Соответственно, первым носителем прозвища мог быть человек, связанный с плотницким или столярным ремеслом: тот, кто работал долотом, рубил или тесал. Однако у этого прозвища есть и вторая, переносная сторона: «довбнею» в народе называли человека тугодума, несообразительного, «которому нужно долбить, чтобы понял». Какую из этих характеристик вкладывали в прозвище конкретному предку — сегодня сказать трудно, но обе версии имеют равное право на существование.

Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике. Он указывает на происхождение: Довбненко — буквально «сын Довбни» или «потомок Довбни». Такие фамилии массово закрепились в Центральной и Левобережной Украине в XVI–XVII веках, когда патронимическая модель вытеснила простое прозвище в документах. Именно поэтому Довбненко — фамилия почти исключительно украинского ареала, в отличие, скажем, от Довбнёва (русская модель на -ов) или польской Довбневской.

Интересно, что у фамилии есть и редкий акцентный вариант — Довбнёнко, с ударением на последний слог. Это не ошибка, а возможное указание на регион бытования: такое произношение встречается в некоторых говорах Черниговщины и Полтавщины. В остальных случаях ударение падает на первый слог: До́вбненко.

С точки зрения социальной истории, Довбненко — фамилия, которая почти наверняка не принадлежала дворянству. Суффикс -енко в массе своей закрепился у казаков, крестьян и мещан. Носители фамилии — потомки людей, которые либо сами работали с деревом, либо получили прозвище по характеру. В любом случае, фамилия старше, чем её письменная фиксация: она бытовала в устной речи задолго до того, как попала в ревизские сказки и метрические книги.