Фамилия Довдаева звучит на русский слух необычно, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в славянской, а в кавказской языковой среде. Перед нами яркий пример фамилии, которая в русском языке получила типично русское окончание, но сохранила иноязычную основу.

Если отбросить фамильный суффикс -а, указывающий на женскую форму (Довдаева — жена или дочь Довдаева), то мужской вариант — Довдаев. Он образован по продуктивной русской модели от имени или прозвища Довдай. Само слово «Довдай» с высокой вероятностью восходит к чеченскому или ингушскому мужскому имени. В вайнахских языках существует имя Давда (Дауда), являющееся формой арабского Дауд (библейский Давид). Приставка «до-» или «дов-» могла возникнуть как диалектный вариант или результат слияния с каким-либо определением. Более конкретная версия: имя Довда (Довди) — это самостоятельное чеченское имя, распространённое среди тейпов (родовых кланов). Фамилия, таким образом, означает «принадлежащий к роду Довды» или «потомок Довды».

С точки зрения русского языка, фамилия Довдаев/Довдаева прошла процесс адаптации: к основе Довда- добавился типичный притяжательный суффикс -ев (после мягкого согласного или гласного). Такие фамилии массово возникали у народов Кавказа в XIX–XX веках, когда российская администрация и церковь фиксировали людей в метриках, придавая родовым именам стандартную русскую форму.

Носители фамилии преимущественно сосредоточены на Северном Кавказе — в Чечне, Ингушетии, а также в диаспорах в других регионах России. Учитывая, что основа фамилии — личное имя, а не прозвище по профессии, предки носителей фамилии могли быть кем угодно: горцами, воинами, скотоводами. Фамилия не указывает на сословие, но однозначно говорит о родовой принадлежности к одному из вайнахских обществ, где память о предке-основателе (Довде) сохранялась в родовом имени на протяжении поколений.