Фамилия Довукаева интересна прежде всего своей редкостью и неочевидной этимологией. Её основа — Довукай — совершенно не характерна для славянского именослова, что сразу указывает на иноязычное, скорее всего, тюркское или кавказское происхождение. Строение фамилии типично для русской модели: к основе добавлен суффикс -ев, образующий фамилии от слов или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Окончание -а выдает женскую форму (Довукаева), тогда как мужской вариант — Довукаев.

Разбирать фамилию стоит через её корневую часть. «Довукай» может быть искажённым вариантом тюркского имени или прозвища. Наиболее правдоподобная версия связывает её с тюркским словом «довук» — в некоторых диалектах это означает «звук», «голос» или «шум». Тогда Довукай — человек с громким голосом, крикун, запевала. Вторая гипотеза отсылает к чеченскому или ингушскому имени Довука (или Довукх), которое встречается в вайнахской антропонимии. В этом случае фамилия могла возникнуть при русификации: к имени Довука добавили русский суффикс -ев, и получился патроним «сын Довуки».

Третий, более спорный вариант — связь с осетинским «дов» (гора) и «уай» (человек), но такая конструкция выглядит искусственной и не подтверждается ономастическими источниками. Учитывая, что фамилия Довукаева почти не встречается в центральной России, а её носители сосредоточены на Северном Кавказе (особенно в Чечне и Ингушетии), версия о вайнахском происхождении выглядит самой убедительной.

По суффиксу фамилия встраивается в ряд таких же русифицированных кавказских фамилий, как Дудаева, Басаева, Алдаева. Сословно предки Довукаевых, скорее всего, были свободными общинниками или воинами — в горах Кавказа крепостного права в привычном понимании не существовало. Фамилия не указывает на дворянство или духовенство, а фиксирует родовое имя по отцу.