Фамилия Драполенко — характерный пример украинской фамилии с суффиксом -енко. Этот суффикс, самый распространённый в украинской ономастике, указывает на происхождение по отцу: буквально «маленький» или «сын» такого-то. В данном случае — сын человека по прозвищу Драпола.

Корень фамилии — «драп» — вызывает несколько версий. Самая прямая отсылка к глаголу «драпать» (бежать, удирать). В украинском языке «драпати» означает то же самое. Прозвище Драпола могли дать человеку, который спешно покидал место сражения или работы, либо, напротив, тому, кто умел быстро и ловко уходить от опасности. Вторая версия связывает корень с «драть» (рвать, сдирать) и «пола» (часть одежды). В этом случае Драпола — прозвище человека, который ходил в рваной одежде, с оторванными полами, или того, кто занимался выделкой кож (драл шкуры). Третья, менее вероятная, но возможная версия — связь с польским словом «drop» (дрофа, птица), хотя звуковой переход «дроф» в «драп» сомнителен.

Фамилия Драполенко не относится к числу распространённых. Географически она тяготеет к центральным и восточным областям Украины, где суффикс -енко является доминирующим. В России встречается редко, чаще как след миграции. Социальный состав носителей, судя по модели образования, — преимущественно крестьянская или казацкая среда, где прозвища были основой для фамилий.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Драп, Драпов, Драпак, Драпей) показывает, что основа «драп» могла иметь ироничный или бытовой оттенок. В отличие от фамилий на -ский (дворянских) или -ов (русских), Драполенко однозначно указывает на украинское происхождение и невысокое сословие предков.