Фамилия Дрбаев — редкая и неочевидная для русского уха. На первый взгляд в ней слышится что-то иноязычное, и это верная догадка. Разбирать её стоит не с корня, а с географии и этнической принадлежности: почти наверняка она тюркского происхождения.

Основа фамилии — личное имя или прозвище Дрбай. В тюркских языках (казахском, башкирском, татарском, ногайском) распространена модель, где к корню добавляется аффикс -бай, означающий «богатый», «господин», «хозяин». Это типичный компонент мужских имён: Бекбай, Кутлубай, Уразбай. В случае с фамилией Дрбаев первая часть — Др — может быть искажённым или сокращённым вариантом от Дияр (араб. «страна, владение») или от тюркского слова со значением «собирать, копить». Тогда Дрбай — «богатый владением» или «тот, кто копит богатство». Вторая версия: основа восходит к диалектному тюркскому «дыр» — «прямой», «ровный», и прозвище давали человеку с прямым, честным характером.

Суффикс -ев указывает на русскую адаптацию: так оформляли фамилии выходцев из тюркской среды при переходе в русское подданство или при записи в метрические книги. В отличие от фамилий на -ов, этот вариант встречается реже, но закономерен, если исходное имя оканчивалось на мягкий согласный или й.

Географически фамилия Дрбаев тяготеет к южным регионам России — Астраханской области, Калмыкии, Ставрополью, а также к Казахстану. В дореволюционных документах её носители — скорее всего, из казахов, ногайцев или татар, перешедших к оседлости. Сословно это могли быть как рядовые скотоводы, так и мелкие старшины: аффикс -бай в имени редко давали беднякам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Дрбанов, Дырбаев — показывает, что написание через «е» закрепилось случайно, под влиянием русской орфографии. В оригинале имя могло звучать как Дырбай или Дирбай. Вариант Дрбаев — не ошибка, а результат упрощения произношения: два согласных в начале (др-) для русского языка привычнее, чем «дыр-» с редуцированным гласным.

Таким образом, фамилия Дрбаев — типичный пример тюркского именования, адаптированного русской канцелярией. Предок носителя, скорее всего, жил в степи, занимался скотоводством и носил имя, указывающее на достаток или прямоту характера.