Фамилия Дронцева — женская форма, а мужская, Дронцев, образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы прозвища или имени через суффикс -ев. Этот суффикс присоединяли к основам на мягкий согласный или шипящий, так что исходное слово здесь — «Дронец» или «Дронц» (вариант «Дронец» встречается чаще в документах XVII–XVIII веков).

Корень «дрон-» прозрачно соотносится с диалектным словом «дрон» — так в русских говорах (особенно северных и сибирских) называли трутня, а иногда, в переносном смысле, — ленивого, праздного человека. В. И. Даль фиксирует «дрон» именно в этом значении: «тунеядец, дармоед». Вполне вероятно, что прозвище Дронец получил нерадивый работник или человек, который, по мнению окружающих, жил чужим трудом. Однако есть и вторая версия: в некоторых областях «дрона» означало «хмурый, угрюмый человек» — тогда фамилия отражает черту характера, а не род занятий.

Встречается и более редкая гипотеза, связывающая основу с глаголом «дрочить» (в старом значении «нежить, баловать» или, наоборот, «бить»), но она менее убедительна: словообразовательный ряд «дрочить — дрочень — Дроченцев» дал бы суффикс -енц-/-инц-, а не -ец. Поэтому версия с «дроном»-трутнем остаётся основной.

Географически фамилия Дронцев встречается преимущественно в центральных и северных областях России — в архивах Вологодской, Костромской, Ярославской губерний есть записи о крестьянах с таким прозвищем ещё в XVI–XVII веках. В те времена прозвища часто давались «от противного» или по заметной черте, и Дронец мог быть вовсе не ленивцем, а человеком, которого так дразнили в насмешку. Со временем прозвище закрепилось за родом и превратилось в фамилию, которая, как и многие другие «характерологические» фамилии, утратила первоначальный обидный смысл.