Фамилия Дуглас — одна из тех, что пришли в русский обиход из Шотландии, и её история уходит корнями в гэльский язык. Основана она на слиянии двух слов: прилагательного dubh, означающего «тёмный, чёрный», и существительного glas, которое переводится как «поток» или «ручей». В прямом смысле Дуглас — это «тёмная вода» или «мутный поток». Такое прозвище могли дать человеку, жившему на берегу озера, реки или болотистой местности с тёмной, непрозрачной водой.

Скорее всего, фамилия изначально была не личным именем, а топонимическим прозвищем. Самый известный топоним — река Дуглас в Клайдсайде (историческая область в Шотландии). Именно вдоль этой реки предки знаменитого шотландского клана Дугласов получили земли. Клан считается одним из самых влиятельных и могущественных в истории Шотландии, а его фамилия напрямую связана с этим географическим объектом.

Существует и фамильная легенда о происхождении. Согласно ей, основателем клана стал воин, отличившийся в битве с датчанами ещё в X веке. За свой тёмный цвет лица он и получил прозвище Дуглас. Впрочем, более историчная версия возводит родоначальника к фламандцу по имени Теобальд, который построил фамильный замок. Обе версии сходятся в одном: прозвание закрепилось за родом, а не за одним человеком.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Дуглас стоит особняком от привычных русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Она не адаптировалась под славянские суффиксы и сохранила свою гэльскую основу. В русском языке она закрепилась как несклоняемая, что типично для заимствованных фамилий на согласный.

Из известных носителей можно вспомнить британского этнолога Мэри Дуглас, актёра и продюсера Майкла Керка Дугласа, а также североирландского пианиста Барри Дугласа. Все они — потомки шотландского клана, чья фамилия когда-то была просто описанием тёмного ручья.